De oorspronkelijke bewoners van La Palma zijn de Benahoarieten waarvan de oorsprong nog steeds niet bekend is. Zij hadden een neolithische cultuur en waren verdeeld in verschillende stammen die geleid werden door stamhoofden. Zij noemden La Palma Benahoare. De belangrijkste overblijfselen van deze cultuur zijn grotwoningen, rotstekeningen en met stenen geplaveide paden door de bergen.
In de laatste decennia van de 15e eeuw worden alle Canarische Eilanden veroverd. In september 1492 landde Fernández de Lugo in Puerto de Tazacorte. Na bloedige gevechten geeft de bevolking van het eiland zich over. In die tijd was de verbouw van suikerriet zeer lucratief. Dat leidde tot veel immigratie uit de europese landen. Rond 1550 begon de bloeiperiode van de wijnbouw op La Palma. Santa Cruz werd de derde haven van het Spaanse rijk. Veel handelsroutes over de Atlantische oceaan liepen langs La Palma. De welvaart bracht ook veel bedreigingen en overvallen van piraten. De scheepswerf van Santa Cruz was tot in de jaren veertig van de twintigste eeuw actief en produceerde schitterende zeilschepen.
De achttiende eeuw bracht langdurige periodes van droogte en hongersnoden die een einde maakten aan de wijnbouw en aanleiding vormden tot een emigratiegolf naar Venezuela en Cuba. Landbouw vormde lange tijd de basis van de economie. Op La Palma worden nog steeds bananen, suikerriet, wijndruiven en tabak verbouwd. Ook de bosbouw geeft een flink aantal bewoners werk en inkomen, net als de visserij. Sinds de opkomst van het toerisme in de jaren 70 is dat de belangrijkste bron van inkomsten.
De inwoners van La Palma zijn traditiegetrouw vrolijk en gastvrij. De Palmeros houden van kwaliteit van leven op hun heerlijke eiland. Zij genieten van hun meestal rustige bestaan. Sociale zaken gaan altijd vóór al het andere. Op het platteland groet iedereen elkaar.
De voortreffelijke keuken van La Palma is nauw verbonden met de feestkalender. Elke viering kent zijn eigen gerecht of bijzondere zoete lekkernij en ook de kleding van de feestgangers, meestal prachtig versierd met oog voor detail, verhoogt de feestvreugde. De volkskunst van La Palma is kunstzinnig van aard en komt niet alleen naar voren tijdens de festiviteiten die op het hele eiland gehouden worden maar is ook te zien in de kleine musea (Themacentra), waar bezoekers deze ambachtelijke kunst kunnen kopen of proeven.